– Прости! – крикнул Пётр, подбегая к Вияне. – Тебе больно?
Та головой кивнула и всхлипнула.
– Прости! – повторил княжич, склоняясь над ней.
Девушка убрала ладони, открывая смеющееся лицо с багровым пятном под левым глазом. Увидев, что с ней всё в порядке, Пётр облегчённо вздохнул, снял рукавицу и протянул Вияне руку, чтобы помочь подняться. Она взялась за его руку двумя своими и вдруг резко дёрнула княжича вниз. Не ожидавший подвоха Пётр повалился в снег, а Вияна, уселась на него и принялась снежную кучу сверху насыпать. А сама смеется, забыв про синяк.
– Я победила! – кричит.
Тарко направился к ним, но вдруг остановился на полпути. Насупился, глядя, как его друзья в снегу барахтаются. Как-то тоскливо ему стало, грустно, будто и не праздник вовсе на дворе.
***
Чародей появился в Муроме неожиданно. Никто не заметил, как и откуда. Через ворота прошёл точно дух бесплотный. Только в княжеских палатах стражникам себя объявил.
– Пропустить! – тотчас крикнул Юрий.
Сокол вошёл и застал князя за разбором каких-то грамот.
– Время подходит, – сказал чародей. Без приветствий, без извинений, что долго весточки не подавал о себе.
– Заждались тебя, – сказал Юрий, сгребая свитки в ларец. – Хотели уже сами отправиться. Зима-то на исходе. Скоро и не пройти будет по болотам.
– В самый раз, – сказал чародей. – Только давай, князь, по-тихому всё обсудим. Без лишнего шума. Мало ли где уши Фёдор оставил?
Юрий согласился. Послал только за сыновьями и воеводой. А поскольку те находились неподалёку, то и собрались быстро.
– Что ж, болота замёрзли, морозы последний месяц хорошие стояли, – сказал князь. – Пора нам и с родичем окончательно разобраться. В Волчьи Мшары наведаться. Гнойник выжечь.
Слепень крякнул даже от нетерпения, так по драке хорошей соскучился. К тому же и летом во время преследования ему сильно от Фёдора досталось, вот и захотелось врагу отплатить. Но чародей воеводу разочаровал.
– Незачем туда дружины вести, – сказал он. – Заметят сразу, да и на вурдов если толпой пойдём, быстрее нарвёмся.
– Зато и отобьёмся вернее, если гурьбой, – возразил Слепень.
– Отобьёмся, а дело провалим, – сказал чародей. – Мы же не вурдов, в конце концов, истреблять отправляемся.
Он вздохнул.
– Узнал я, где Фёдор скрываться может. Там посреди болот город стоит подземный, овдами брошенный. Скорее всего, в нём Фёдор и обитал, силы копил, в него же после неудачи спрятался. А под землю тоже гурьбой лезть бесполезно. Перережут в проходах. Вот и выходит, что тут не войну затевать нужно, а вылазку тайную, и через болота небольшим отрядом лучше будет пройти. Пешком без лошадей глядишь и проскочим. Да и я чарами несколько-то человек прикрою, случись что.
К сообщению Сокола поначалу отнеслись с недоверием. Большинство жителей Мурома про города лесных дев даже не слышали. В преданиях и сказках овды жили в ямах или пещерах, туда и уводили пленников, а всё что привиделось им, считали в народе мороком. Князья, конечно, знали чуть больше простых горожан, но чтобы войско целое разместить, да с лошадьми, представить себе не могли. Тут никакой ямы не хватит.
Долго ещё чародею пришлось объяснять и доказывать. Особенно воевода упорствовал.
– Пусть так, – согласился, наконец, Слепень. – Но кто-то же всё равно должен пойти?
– Я вообще поначалу один хотел сходить, – признался Сокол. – Но потом передумал. Кого-нибудь из княжеской родни нужно взять. Так удобнее будет глаза Фёдору запорошить.
– Как? – спросил Павел.
– Кровь-то у вас с ним одна и сторожевые амулеты, если поставлены, а они почти наверняка поставлены, могут и пропустить кровинушку.
– Или, наоборот, на родича навострёны его обереги, – рассудил Юрий. – Кого ж ему ещё ждать, как не нас?
– Опасность есть, – согласился Сокол. – Потому тебе и решать. Я помогу. Но, в конце концов, это твоя война, тебе её и оканчивать.
– Отец, разреши мне пойти, – вызвался Пётр.
Старый князь подумал, кивнул.
– Хорошо. Но одного всё равно не отпущу. Охрана тебе нужна. Чары чарами, а кто-то за тобой присмотреть должен.
– Вон Боюна пусть возьмёт, – предложил Павел. – Он один троих стоит.
– Верно, – поддержал старшего брата Пётр.
– С порядком у вашего Боюна плохо, – проворчал Юрий. – Приходит, когда захочет, уходит, когда в голову взбредёт.
– Он не раз меня выручал, когда на воротах бились, – встал на защиту ополченца Пётр. – Жизнь спас однажды. Он ведь себе на уме только когда дело сделано, а от врага никогда не сбегал.
– Ладно, пусть Боюн будет, – согласился Юрий и спросил чародея. – Втроём справитесь?
– Вчетвером, – поправил тот. – Я ещё Тарко возьму. Он мне сильно пособит, если я с одной догадкой не промахнулся. Возражать, надеюсь, не станешь?
– Он посол, у него свой князь есть, – не вполне одобрительно сказал князь.
– С Уком договорюсь как-нибудь.
– Когда выступаем? – спросил Пётр.
– Чем быстрее, тем лучше, – сказал чародей. – А то слушок поползёт, дойдёт чего доброго до Фёдора. Нам это совсем ни к чему.
– Завтра утром и выходите, чего откладывать, – согласился Юрий.
– Только без шума, а то половина города провожать вывалит, – напомнил Сокол.
– Без шума, – кивнул князь. – Но через пару дней, ты Слепень, к болотам дружину подтянешь. На всякий случай.
Воевода улыбнулся, а Сокол нахмурился.
– Без возражений, чародей, – твёрдо заявил Юрий и хлопнул по столу тяжёлой ладонью. – Без возражений.
Варвара догнала их уже далеко за воротами, на самой опушке продолжающего отступать от города леса. Чародей впервые увидел княжну на коне и удивился, заметив, что та умело сидит в седле и ловко правит животным. Заметил Сокол и то, что близость леса княжне неприятна. Она явно избегала смотреть в его сторону, даже когда скакала, опускала взгляд к самой дороге. Но, догнав мужчин, подняла глаза и в них вдруг отразились лесные сумерки.
Княжна вздрогнула.
– Что случилось, княжна? – спросил чародей.
Она посмотрела на него как-то странно, будто испугано, но не так как суеверные люди обычно смотрят на колдуна, а так, словно вспоминает чего-то, связанное с ним или пытается угадать что-то. Внезапно княжна покраснела.
– Мена записку прислала, – сказала она, наконец, и протянула берестяную кудряшку. – В приписке просила тебе передать, а что там дальше написано, не понять.
Сокол принял свиток, расправил, прочёл.
Варвара не уезжала, то ли ждала ответа, то ли пояснений.
– Пишет, что идёт к Волчьим Мшарам, – сказал Сокол.
– Зачем? – спросила Варвара.
– Зачем не пишет, но помощи просит. Охотник за ней увязался.
– Уж не тот ли, о котором Александр поминал?
– Тот самый, – подтвердил чародей.
– Вы ведь тоже идёте туда? – спросила княжна.
– Видно судьба, – неопределённо ответил Сокол.
– Встретишь Мену, передай, что дело у меня к ней, – разворачивая коня, крикнула Варвара. – Если сможет, пусть навестит.
Княжна ещё раз уже без боязни оглянулась на лес, на Сокола, и пустила коня вскачь к городским воротам.
Глава двадцать первая
Брошенный город
Волчьи мшары то ещё местечко. Мечей зачарованных здесь, правда, из бугров не торчало, зато вурды водились изрядно. То, что мшары волчьими назывались – чистое недоразумение. Волки встречались, конечно, но в числе совершенно ничтожном и людей они обычно не трогали. Даже в лютые зимы больше мышковали, чем возле дорог путников поджидали. Вместо волков вурды к людям наведывались. Так что правильнее это место Вурдовыми мшарами было наречь. Хотя с другой стороны, названия редко просто так, без причины появляются.
На счёт вурдов люди говорили разное. Одни считали, будто кровожадное племя жило здесь испокон веков и чуть ли не зародилось именно в мшарах, другие уверяли, что вурды сюда вслед за людьми пришли – иначе, чем бы они промышляли до этого?
Само собой, ни точного чертежа, ни даже приблизительного описаний местности люди по упомянутой причине не составили. О размерах судили так – самая близкая к мшарам, а потому и самая опасная обходная тропа занимала неделю пешего пути. А сколько напрямик идти – то неведомо. Не прошёл ещё никто напрямик.
Слепень во главе с княжескими разведчиками, проследил войско Фёдора до границы топей. Но там его отряд на засаду нарвался и вглубь не полез. Не зная тропинки в трясину соваться не стали. Теперь же болота подмёрзли, и можно было пройти без проводника, просто по льду.
– И всё же, где тут могут люди скрываться? – недоумевал Пётр. – Сплошь болота одни. Не на болотах же Фёдор живёт? Ну, шайка небольшая здесь, пожалуй, и смогла бы схорониться, кабы не вурды, но войско-то где разместить? Лошадей? Им, коняшкам ведь кушать потребно. Второй день идём, а всей земли – островки малые, только зад опустить и хватает.
